지난해 한국 음악 콘텐츠 수출액은 약 1조 3천억 원을 넘어섰다. 방탄소년단, 블랙핑크로 대표되는 K팝 열풍은 이제 단순한 문화 현상을 넘어 국가 경제를 견인하는 전략 산업으로 자리 잡았다. 대형 기획사들의 시가총액은 수조 원에 달하고, 글로벌 팬덤은 수천만 명을 헤아린다. 그러나 이 화려한 숫자들 뒤에는 스포트라이트 한 줌도 닿지 않는 어두운 현실이 존재한다.
현재 국내 주요 기획사에 소속된 연습생 수는 정확히 집계조차 되지 않는다. 공정거래위원회가 2022년 발표한 실태조사에 따르면, 연습생 계약의 절반 이상이 표준계약서를 사용하지 않는 것으로 나타났다. 일부 연습생은 만 13~14세에 계약을 맺고, 데뷔 후 수익 정산 기준조차 명확히 모른 채 트레이닝을 시작한다. 법적 보호가 미흡한 상황에서 미성년자가 다년간의 전속 계약에 묶이는 구조는 사실상 아동 노동 착취의 범주에 근접해 있다는 지적이 법조계 일각에서 제기되고 있다.
연습생 생활의 실태는 종종 전직 연습생들의 증언으로만 드러난다. 하루 12시간 이상의 보컬·댄스 훈련, 엄격한 체중 관리, 이성 교제 금지 조항, 소셜미디어 사용 통제 등이 계약서에 명시되거나 암묵적 규율로 작동한다. 한 전직 연습생은 언론 인터뷰에서 '체중이 1킬로그램만 늘어도 식단이 강제로 바뀌었고, 부모님께 전화도 주 1회만 허용됐다'고 밝혔다. 이는 개인의 신체 자율권과 가족 관계권을 침해하는 행위임에도, 업계에서는 '필요한 관리'라는 명목으로 정당화되어 왔다.
불공정 계약 문제는 더욱 구조적이다. 연습 기간 동안 발생한 트레이닝 비용, 숙식비, 의상비, 레슨비 등을 기획사가 '선투자'로 처리하고, 데뷔 후 수익에서 차감하는 방식이 관행처럼 굳어져 있다. 일부 사례에서는 수년간 활동했음에도 정산금이 거의 없거나 오히려 채무가 남는 경우도 보고됐다. 이른바 '노예 계약' 논란이 2000년대 초반 불거진 이후 공정위가 표준계약서를 보급하고 문화체육관광부가 가이드라인을 제시했지만, 강제력이 없는 권고 수준에 그쳐 실효성이 낮다는 비판을 받고 있다.
정신 건강 문제도 수면 위로 올라오고 있다. 극심한 경쟁과 외모 관리 압박, 데뷔 실패에 대한 공포는 연습생들을 만성적 불안과 우울로 몰아넣는다. 한국청소년정책연구원의 조사에 따르면, 엔터테인먼트 지망 청소년 중 절반 이상이 중등도 이상의 스트레스를 호소했으며, 섭식 장애 경험 비율도 일반 청소년의 두 배에 달했다. 이미 데뷔한 아이돌 가수들 사이에서도 공황 장애, 번아웃, 극단적 선택 등의 비극이 반복되고 있음을 우리는 기억한다. 연습생 단계에서부터 심리 상담 의무화와 정신 건강 지원 시스템이 필요하다는 전문가 의견이 잇따르는 이유다.
산업의 자정 노력이 전혀 없는 것은 아니다. 일부 대형 기획사는 자체적으로 연습생 상담 프로그램을 도입하고, 계약서의 일방적 조항을 개선하는 움직임을 보이고 있다. 그러나 이는 어디까지나 기업의 자율적 판단에 맡겨진 것으로, 산업 전체를 아우르는 최소한의 기준선이 부재한 상황은 변하지 않았다. 중소 기획사일수록 열악한 환경에 노출된 연습생 비율이 높고, 이들을 보호할 외부 감시 체계는 사실상 작동하지 않는다. 화려한 무대를 만들어 내는 생태계의 가장 아래에서 가장 취약한 이들이 가장 무방비 상태에 놓여 있다는 역설이다.
이제 인식의 전환이 필요하다. K팝을 소비하는 팬들도, 이를 수출 전략으로 활용하는 정부도, 수익을 극대화하는 기획사도 연습생 인권 문제에서 자유로울 수 없다. 연습생 표준계약서 의무화, 미성년자 훈련 시간 상한선 법제화, 독립적인 분쟁 조정 기구 설치, 정기적 실태 조사 의무화 등 구체적인 제도 개선이 시급히 추진돼야 한다. 산업의 지속 가능성은 결국 그 산업을 이루는 사람들의 존엄성 위에서만 가능하다. 스타를 꿈꾸는 아이들의 권리를 지키는 것, 그것이 진정한 K팝의 미래를 설계하는 출발점이다.
