한국 종교계, 사회공헌 활동 양적·질적 성장세

한국의 주요 종교단체들이 2026년 들어 사회공헌 활동의 범위와 깊이를 눈에 띄게 확장하고 있다. 전통적인 구호·봉사 활동에 머물지 않고 기후위기 대응, 디지털 소외계층 지원, 청년 정신건강 케어 등 시대적 과제에 적극 뛰어드는 모습이다. 종교계 사회공헌 연구기관인 한국종교사회연구원이 최근 발표한 자료에 따르면, 2025년 한 해 동안 국내 4대 종교(불교·개신교·천주교·원불교)가 집행한 사회공헌 예산은 총 1조 2천억 원을 넘어섰으며, 이는 전년 대비 약 8.3% 증가한 수치다.

불교계는 조계종 사회복지재단을 중심으로 전국 210여 개 사찰 부설 복지관에서 노인 돌봄과 아동 방과후 프로그램을 운영 중이다. 특히 2026년 신설된 '탄소제로 사찰 프로젝트'는 전국 50개 사찰에 태양광 설비를 도입하고 인근 마을과 에너지를 공유하는 방식으로 주목받고 있다. 조계종 관계자는 "사찰이 가진 넓은 부지와 공동체 문화를 활용해 지역의 에너지 자립을 돕는 새로운 사회적 역할을 모색하고 있다"고 밝혔다.

개신교계에서는 한국교회총연합(한교총) 소속 교단들이 '디지털 이웃 사랑' 캠페인을 통해 고령층과 장애인을 대상으로 스마트기기 활용 교육을 제공하고 있다. 2026년 상반기까지 전국 350개 교회가 참여해 누적 수혜자 수가 4만 5천 명을 돌파했다. 이와 함께 서울·경기·부산 등 광역시 교회를 중심으로 외국인 이주노동자와 난민 가정을 위한 법률 상담 및 한국어 교육 봉사도 활발히 이루어지고 있다. 청년 세대를 겨냥한 정신건강 상담 프로그램 '쉼표(,)' 역시 큰 호응을 얻고 있는데, 참여 교회 수가 올해 초 대비 두 배 이상으로 늘었다.

천주교는 카리타스 코리아(한국가톨릭사회복지회)를 통해 국내 복지 사각지대 발굴에 집중하고 있다. 올해 천주교 서울대교구는 고독사 예방을 위한 '이웃 살핌' 네트워크를 16개 본당에 시범 운영하기 시작했으며, 독거노인 가구에 스마트 안전 센서를 무상 보급하는 사업도 병행하고 있다. 또한 제주교구는 해양 쓰레기 수거 봉사와 갯벌 복원 캠페인을 정례화해 환경 분야 사회공헌의 모범 사례로 평가받고 있다. 원불교는 원광대학교 산하 사회복지 네트워크와 연계해 전북·전남 농어촌 지역의 의료 취약 계층을 위한 순회 진료 사업을 꾸준히 이어가고 있으며, 청소년 대상 생태·생명 교육 프로그램도 확대 중이다.

전문가들은 종교계의 사회공헌 활동이 단순 시혜에서 벗어나 지역사회와의 파트너십 모델로 진화하고 있다고 평가한다. 다만 일각에서는 투명한 예산 공개와 외부 감사 체계 마련이 여전히 미흡하다는 지적도 나온다. 한국종교사회연구원 관계자는 "종교 기관의 사회적 신뢰를 높이기 위해서는 공헌 활동의 성과 측정과 공시 체계를 제도화하는 것이 시급하다"며 "정부와 종교계, 시민사회가 함께 머리를 맞댈 필요가 있다"고 강조했다. 종교계 사회공헌의 양적 성장이 질적 책임감과 맞물릴 때 그 사회적 가치가 더욱 커질 수 있다는 공감대가 확산되고 있다.