국내 반려동물 양육 가구가 전체 가구의 약 25%를 넘어섰다. 농림축산식품부 집계에 따르면 2023년 기준 반려동물을 키우는 인구는 약 1500만 명에 달하며, 관련 시장 규모는 4조 원을 돌파했다. 2027년에는 6조 원을 넘어설 것이라는 전망도 나온다. 불과 10년 전 1조 원대였던 시장이 폭발적으로 성장한 것은, 반려동물이 더 이상 '애완'의 대상이 아니라 가족 구성원으로 자리매김했음을 방증한다.
이 현상의 배경에는 저출생·고령화·1인 가구 증가라는 한국 사회의 구조적 변화가 자리한다. 통계청에 따르면 2023년 합계출산율은 0.72명으로 세계 최저 수준이며, 1인 가구 비율은 전체의 34%를 넘어섰다. 아이 대신 반려동물을 선택하거나, 고독감을 달래기 위해 반려동물과 함께하는 이들이 늘면서 '펫팸족(Pet+Family)'이라는 신조어까지 등장했다. 이들에게 반려동물은 단순한 동반자가 아닌, 감정적 유대의 중심축이다.
소비 패턴의 변화는 실로 광범위하다. 과거에는 사료와 간식 구매가 반려동물 관련 지출의 대부분을 차지했지만, 이제는 의료비, 미용, 보험, 호텔링, 여행, 심지어 심리 상담 서비스까지 그 범위가 확장됐다. 반려동물 의료비의 경우 1마리당 연간 평균 지출이 80만 원을 넘어섰다는 조사 결과도 있다. 프리미엄 유기농 사료, 맞춤형 영양제, 수제 간식 등 '휴머니제이션(humanization)' 트렌드는 반려동물 식품 시장의 단가를 크게 끌어올리고 있다.
유통 구조 역시 펫코노미의 성장에 발맞춰 빠르게 재편되고 있다. 대형 이커머스 플랫폼들은 반려동물 전용 카테고리를 강화하고 정기배송 서비스를 확대하고 있으며, 오프라인에서는 반려동물 동반 가능 매장이 경쟁적으로 늘어나고 있다. 카페, 호텔, 레스토랑, 심지어 항공사까지 '펫 프렌들리' 서비스를 표방하며 새로운 고객층을 공략하고 있다. 반려동물과 함께하는 여행을 뜻하는 '펫캉스' 시장도 수백억 원대로 성장했다는 업계 추산이 있다.
그러나 펫코노미의 성장 이면에는 짚어봐야 할 그늘도 존재한다. 반려동물 의료비는 건강보험의 적용을 받지 않아 전적으로 보호자가 부담해야 하며, 고액 수술이나 중증 치료 시 수백만 원에서 수천만 원의 비용이 발생하기도 한다. 이로 인해 경제적 여건이 열악한 보호자들이 치료를 포기하거나, 최악의 경우 유기를 선택하는 사례가 발생한다. 2023년 한 해 동안 유기된 반려동물은 10만 마리를 상회하는데, 이는 시장의 성장과 동물 복지의 현실 사이의 괴리를 여실히 보여준다.
펫코노미의 팽창은 새로운 직업군과 스타트업 생태계도 만들어내고 있다. 반려동물 훈련사, 행동 심리 전문가, 장례 서비스업, 반려동물 촬영 작가, 펫시터 플랫폼 등 수년 전까지만 해도 생소했던 직종들이 이제 엄연한 직업군으로 자리를 잡았다. 정부도 반려동물 관리사 국가자격증을 신설하고 관련 직업 교육 프로그램을 확대하는 추세다. 펫코노미는 고용 창출이라는 측면에서도 무시할 수 없는 경제적 동력이 되고 있다.
이 편집국은 펫코노미를 단순한 소비 트렌드로만 바라봐서는 안 된다고 판단한다. 반려동물 1500만 시대는 한국 사회가 인간관계의 방식, 가족의 정의, 소비의 가치를 근본적으로 재편하고 있다는 신호다. 시장의 성장과 함께 반드시 뒤따라야 할 것은 동물 복지 강화, 수의료비 투명성 확보, 유기동물 문제 해결을 위한 제도적 뒷받침이다. 소비 지형의 변화가 삶의 질과 사회적 책임의 향상으로 이어질 때, 펫코노미는 비로소 온전한 의미를 가지게 될 것이다.
